La yerba mate usada podría tener una segunda vida: como fuente de energía para baterías

Florencia Jerez, ingeniera química e investigadora del CONICET, encontró en la yerba mate usada algo que nadie había visto antes: una fuente de carbón activado con potencial para la industria energética. Junto a un equipo de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires, desarrolló un proceso para transformar los restos del mate en un material destinado a fabricar supercapacitores, dispositivos que almacenan y liberan energía en fracciones de segundo y que funcionan como complemento de las baterías convencionales.

El procedimiento parte de un dato concreto: en Argentina se generan más de un millón de toneladas de yerba usada por año, residuos que en su gran mayoría terminan en basurales o rellenos sanitarios. Jerez identificó ese volumen como una oportunidad. Los restos se secan, se someten a altas temperaturas y luego atraviesan tratamientos químicos y térmicos hasta convertirse en un polvo negro que hoy se importa a alto costo y se obtiene, en general, quemando madera. «Nos dimos cuenta de que nadie la había utilizado para producir carbones activados para almacenamiento de energía», explicó la investigadora.

Los ensayos en laboratorio mostraron que los supercapacitores fabricados con ese material pueden extender hasta dos años la vida útil de las baterías tradicionales, un resultado relevante tanto para dispositivos electrónicos como para vehículos eléctricos. A diferencia de las baterías, que entregan energía de forma sostenida, los supercapacitores responden de manera casi inmediata ante demandas de alta potencia, como encender un auto o arrancar un equipo electrónico, y reducen el desgaste del sistema principal.

La investigación ya dejó atrás la fase experimental. Jerez confirmó que el equipo está a la espera de financiamiento para avanzar hacia una prueba piloto a escala industrial y, en una etapa posterior, transferir la tecnología al sector productivo. «Ya realizamos todas las pruebas necesarias», sostuvo. Si el proyecto logra escalar, Argentina podría convertir uno de sus residuos más abundantes en un insumo estratégico para la industria de la energía.