La Patagonia argentina volvió a transformarse en el epicentro de la atención científica global gracias a un hallazgo de ribetes históricos. Un equipo de investigadores, liderado por la licenciada Luciana Muci, graduada de la Universidad Nacional de Río Negro (UNRN), logró describir un nuevo género y especie de palmera fósil a partir de restos excepcionalmente preservados en el Área Natural Protegida Paso Córdoba, a unos 20 kilómetros de Roca. El estudio, aceptado y publicado por la célebre revista científica American Journal of Botany, redefine de manera drástica las teorías sobre la evolución climática y geológica del norte patagónico durante la era del Mioceno temprano, hace aproximadamente 20 millones de años.
La nueva especie fue bautizada como Pindocarpon chichinalensis y representa uno de los registros de frutos de palmera mejor conservados del mundo para la tribu Cocoseae, emparentada de forma directa con el coco actual. Las piezas petrificadas se extrajeron del sector conocido como Valle de la Luna Amarillo, en estratos pertenecientes a la Formación Chichinales. El análisis de más de 30 muestras mediante tecnología de avanzada, como microtomografías de rayos X y microscopía de epifluorescencia, permitió detectar que la estructura interna de estos frutos es idéntica a la de la palmera Pindó, una planta que en la actualidad habita exclusivamente en los climas cálidos del noreste argentino.
El valor paleoclimático del descubrimiento radica en que se convirtió en el registro más austral del continente para este tipo de flora, lo que prueba de forma inequívoca que las condiciones subtropicales se extendían mucho más al sur de lo que se creía. De acuerdo con los especialistas, el actual paisaje de arbustos y estepa seca de Río Negro fue en el pasado un denso ecosistema de sabana con bosques de palmeras. En este ambiente de características similares al Chaco Húmedo actual convivían mamíferos primitivos, reptiles como el lagarto fósil Callopistes rionegrensis y las gigantescas aves corredoras extintas conocidas popularmente como «Aves del Terror».
Desde la Dirección de Patrimonio y Museos de Río Negro destacaron que el éxito de la investigación se debió al rol fundamental que cumplen las instituciones locales en el resguardo de los bienes provinciales. La mayoría de las piezas estudiadas se encuentran depositadas en el Museo Patagónico de Ciencias Naturales “Juan Carlos Salgado” de Roca, que articula esfuerzos con el Museo de la Asociación Paleontológica Bariloche bajo el programa oficial “Rutas Patrimoniales”. El gobierno provincial remarcó que este hito no solo jerarquiza la economía del conocimiento en la región, sino que dota de un enorme valor agregado al circuito de turismo científico y educativo de Paso Córdoba.
